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对伊恩·约翰逊(Ian Johnson)来说，幸运的是，人们几乎从来都无法在唾手可得的地方发现石油，如伦敦市中心的皮卡迪利广场(Piccadilly Circus)，或者他的老家墨尔本郊区。实际上，人们往往是在婆罗洲、刚果或戈壁滩这类地方找到石油，这也正是Visean Online的存在理由。该公司是约翰逊与马特·康诺利(Matt Connolly)5年前创办的。后者担任联席董事总经理，也是他在墨尔本商学院攻读工商管理硕士(MBA)时的同学。
“Visean为石油公司提供实时的海上钻井平台信息，”约翰逊表示。他今年40岁，身材高大，金发，说话直率。“这很重要，因为多数钻井平台距离公司总部都非常遥远。”
钻井平台像一座小城市
“时间就是金钱”这一格言尤其适用于石油行业，海上钻井平台每天的运营费用可能以百万美元计算。钻井平台上挤满了昂贵的设备，还雇佣着100多名员工，从地质学家、电工到厨师和钻井工。一个钻井平台很像一座小城市，运营费用也几乎同样高昂。
“任何事情都是以15分钟为单位发生的，”约翰逊称，“每件事都必须记录在值班日志中。各方都努力在尽可能短的时间内完成任务，因此，较为迅速地做出决定至关重要。”
过去，将信息从钻井平台传送到总部(约翰逊称总部是“真正作出决定”的地方)需要花费几个小时乃至数天时间。即时通信的方式仅限于卫星电话和传真，其费用昂贵且传输的信息数量和内容都有限。
详细的地质资料还需要用直升机将一盘盘的磁带运离平台，往往还要穿越多个大洋和大洲。
“我们所做的就是消除这种时差，”约翰逊表示，“我们使休斯敦总部的人们能与世界另一端钻井平台上的人看到完全同样的信息，让他们能以互动方式、而非反应方式作出决定。这不仅节省时间，而且能使他们作出更好的决定，因为他们能在问题出现时迅速应对。”
这一技术是通过卫星收集来自钻井平台的信息，将其汇总至一个数据中心，用户通过普通的网页登录系统。
“令该系统成为现实的技术是宽带卫星通信和互联网，”约翰逊表示。
MBA课程期间的创意
作为一位具有15年石油行业经验的电气及电脑工程师，约翰逊1998年在墨尔本商学院攻读MBA时，产生了创建Visean的想法。
“我入学起初只是为了扩大视野，并将其作为脱离石油行业的一种途径，”他表示，“尽管事情没有按想象的那样发生。”
同时攻读MBA的人还有康诺利，他是一位石油行业的老员工，1990年约翰逊与他初次相识，当时约翰逊供职于斯伦贝谢公司油田服务集团(Schlumberger Oilfield Services)的亚洲业务。
约翰逊MBA课程的方向是融资和商业策略，而康诺利的课程更加着重企业家以及新企业的创建。
“它使我了解投资者进行投资的前提条件，”38岁的康诺利表示，“创办企业时非常需要此类知识。”他目前住在休斯敦，负责Visean北美业务。
1999年初，约翰逊从MBA课程的一个项目中得到启发，向康诺利提到一个创意。
“那是有关通信的一个项目，”约翰逊表示，“我选择了油田通信，对其成本、利用方式和发展方向进行了研究。”
“同时，网络热潮开始推动卫星通信的发展，我开始考虑如何将二者更有效地结合起来。”
读完MBA后，康诺利开始效力于一家名为Pacific Commerce的风险投资公司。
在酒吧酝酿创业
“但我们还一起打壁球，”约翰逊说。“马特和我开始进一步讨论我的想法，这些谈话是非正式的，涉及在石油行业做些与互联网有关的事。我们的许多谈话都是打完壁球后在酒吧里进行的。”
1999年底，在将近一年的深入探讨和调研之后，二人发展出设想的原型，并面向东南亚的石油行业开始路演。
由于反馈良好，康诺利辞掉工作，全力投入该项目；之后，二人整理出一份商业计划书，并在墨尔本租了办公场所。
“当时我们得不到任何报酬，”约翰逊表示。“但我们做足了所有的功课，我们想‘好吧，让我们开始吧。’”
第一个难题是筹措资金。“我们不仅仅是创办一家公司，”康诺利表示，“我们是创建一家希望将技术推广到全球市场的公司。这是个巨大的赌注，特别是在澳大利亚，这里没人真正了解石油行业。”
人家听不懂的概念
“澳大利亚矿业规模较大，但人们对石油行业知之甚少。人们对投资零售网站更感兴趣，因为他们能理解相关概念。但当谈到我们的想法时，他们的反应往往是： ‘石油行业的实时数据传输系统？什么意思？’”
他们最终筹集到25万澳元(合18万美元)，多数通过康诺利在风险投资领域的关系获得。他们向软件开发商付费，以建立工作模型。然后将这一模型拿到一家石油公司进行测试。“我们的投资者表示，‘如果这一技术能够在一处钻井平台上用起来，我们将再给你提供50万澳元，”康诺利称。
总部设在悉尼的一家名为Roc Oil的小公司决定“给他们一次机会”，在蒙古进行的一次钻探活动中尝试了Visean技术。
“结果很理想。”约翰逊解释道。“你找不到比戈壁沙漠离澳大利亚更远的地方了，而该项技术表现得相当完美。”
即便Roc给了他们“概念证明”，但仍没有一个愿意掏钱购买的客户。
“石油行业尽是老派人士，他们用同样的方法工作了30年，”约翰逊称，“他们不愿意为那些自己并不真正了解的新技术支付我们索要的价钱(每钻井平台每日750美元)。”
在消耗了9个月的资本后，他们最终与总部设在休斯敦的墨菲石油公司(Murphy Oil)签订了一项合同。墨菲石油公司当时正在马来西亚沙巴省进行钻探。但是，当该公司没能找到石油时，所有一切似乎注定要彻底失败。
最后两天峰回路转
“经过4个月的努力，他们将要停止钻探并终止我们的合同，而就在最后一口油井的最后阶段，他们终于打出了石油。如果不是这样，我们的创意将告终，因为准确地说，当时我们在银行的现金只够用两天。”
4年过去了，Visean仍在与墨菲石油合作；其它客户包括必和必拓(BHP)、道达尔(Total)和Cairn Energy。
“伊恩与我合作良好，”康诺利称，“我主要负责一些抛头露面的工作——与潜在客户联络，磋商和营销——而伊恩则负责数据处理、产品开发和技术。”
“由于我们各尽所长，同时对我们从事的工作有着强烈的信念，因此我们的运作模式卓有成效。”