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上个世纪90年代末，网络营销的主要形态是页面广告和邮件，这种初级形式，是传统广告在网络上的体现。在这一阶段，互联网拥有的独特优势并没有体现。
网络实名的出现使网络搜索出现了新亮点。这个开创性的中文寻址技术，在帮助网民搜索寻址的同时，对相应的网站或企业作了极好的推广。在中文寻址的方式里，用户的搜索意愿与企业需求开始结合。
在网络的海量信息中，网民根据工作、生活和学习寻找需要的信息，Google、百度等纯搜索引擎由此兴起。在网络实名之后，雅虎又创始了一种新的搜索营销方式——搜索竞价，以精准营销、点击付费，将搜索营销更推进一步。之后，搜索竞价很快被百度、Google发扬光大，与网络实名服务一起，带动了整个搜索营销市场突飞猛进地发展。
目前，搜索营销已经成为网络营销的主力军之一。据艾瑞市场咨询显示，目前搜索营销的客户已达40万户以上。预计到2009年将超过65万户，届时整个搜索营销行业的收入也将突破70亿元。
对中国企业来说，通过搜索营销与电子商务的配合，能够获得一套全程的网络营销服务：从推广到销售，甚至针对企业自身的不同需求与发展阶段，选择与网络的结合程度，借助互联网巨大的渗透力，低成本地推动企业经营。雅虎中国总裁曾鸣介绍：“雅虎的网络营销产品梯队融合了搜索营销与电子商务两类服务，按照投入大小与网络应用程度高低进行区分，目的就是要针对处于各个不同发展阶段的企业。”
2005年下半年，阿里巴巴与雅虎中国合并，雅虎转型搜索。目前，雅虎又将百业窗定位为“中小企业入门级”搜索营销产品。与此同时，百度2007年进军日本，希望拓展成国际化搜索平台，以应对全球化电子商务趋势。另外，Google联盟网通，强化搜索的本地服务功能。另一些门户网站也瞄准整合电子商务资源，如TOM与eBay的联姻代表了这一趋向。
眺望未来，面向搜索营销的“黄金时代”，百度、雅虎、Google三大搜索巨头，谁将借东风更胜一筹，尚且难定。